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La mandarine du goûter laisse sur la table un petit tas d’écorces orange vif, et la pièce sent soudain le début de l’hiver. Un samedi de décembre, en fin de matinée, ce parfum-là suffit. Il n’a rien de sophistiqué, il vient de ce que l’on a déjà mangé, et il peut durer bien plus longtemps que le fruit si l’on prend l’habitude de ne pas jeter ces peaux. Écorces d’agrumes et épices de cuisine forment une petite parfumerie de placard, sans flamme et sans appareil.
Pourquoi les agrumes sentent si fort
La couleur de l’écorce, orange, jaune ou verte, cache de minuscules poches remplies d’huile aromatique. Quand on plie la peau, ou qu’on la gratte avec l’ongle, ces poches éclatent et libèrent un parfum vif, presque piquant. Séchée, l’écorce garde une version plus douce, plus ronde, légèrement sucrée, qui se diffuse sans qu’on la force. C’est ce qui rend ce parfum si agréable dans une pièce froide : il paraît chaud sans l’être.
Les épices fonctionnent de façon voisine. La cannelle, le clou de girofle, l’anis étoilé, la vanille en gousse contiennent des composés aromatiques qui s’évaporent lentement à température ambiante. Un radiateur tiède accélère un peu le phénomène, une pièce fraîche le ralentit.
Sécher les écorces sans rien acheter
La méthode la plus simple demande seulement un peu de patience. On choisit des fruits non traités quand c’est possible, ou on les lave soigneusement à l’eau tiède, car la peau des agrumes du commerce peut porter des résidus de traitement. Puis :
- retirer l’écorce en longues bandes avec un couteau d’office, en gardant le moins possible de partie blanche, plus amère ;
- les poser à plat sur une grille ou une assiette, à l’air libre, loin du soleil direct ;
- laisser sécher trois à six jours, en les retournant chaque matin, jusqu’à ce qu’elles soient dures et légèrement cassantes ;
- pour aller plus vite, les mettre sur une plaque au four éteint mais encore tiède après une cuisson, ou au four très doux, porte entrouverte, en surveillant.
Les rondelles de citron ou d’orange entières demandent un séchage plus long, quelques heures au four très doux, car elles contiennent de l’eau. Elles peuvent noircir ou moisir si le séchage est incomplet : si une rondelle semble molle ou sent le renfermé, on la jette.
Quatre manières de les utiliser
Une fois sèches, les écorces ont plusieurs usages, tous sans consommation d’énergie :
- La coupelle ouverte. Quelques morceaux d’écorce, un bâton de cannelle et deux ou trois clous de girofle dans une soucoupe posée sur une étagère. On la secoue de temps en temps pour relancer le parfum.
- Le pot-pourri de table. Une jatte en bois ou en céramique remplie d’écorces, de pommes de pin, de noix et d’anis étoilé fait aussi office de décoration. Le résultat est visuel avant d’être olfactif.
- Le sachet de tissu. Un carré de lin ou de coton fermé par un lien, rempli d’écorces et d’épices, se glisse dans un tiroir de linge ou une écharpe d’entrée.
- L’orange piquée de clous. Une orange entière, parsemée de clous de girofle plantés serré, sèche lentement pendant deux à trois semaines et parfume une armoire ou une entrée. C’est un très vieux geste, qui fonctionne encore.
La casserole qui frémit
Pour un parfum plus présent le temps d’un après-midi, on fait frémir doucement de l’eau avec des écorces, de la cannelle et un clou de girofle. La vapeur diffuse l’odeur dans la maison et l’humidifie un peu, ce qui n’est pas inutile quand le chauffage dessèche l’air. Cela dit, cette méthode demande une vraie vigilance : on ne laisse jamais la casserole sans surveillance, on garde un niveau d’eau suffisant, on éteint avant de sortir ou de se coucher. Une casserole vide sur un feu allumé est un risque d’incendie, pas une ambiance.
Si la maison compte des enfants en bas âge, la casserole se place à l’arrière de la cuisinière, manche tourné vers l’intérieur. Sinon, mieux vaut préférer la coupelle sèche.
Précautions utiles
Ces parfums sont naturels, mais ils ne conviennent pas à tout le monde. Quelques points à garder en tête :
- les personnes allergiques aux agrumes ou aux épices peuvent réagir à l’odeur autant qu’au contact ;
- les clous de girofle et la cannelle contiennent des composés actifs : on les garde hors de portée des jeunes enfants et des animaux, qui pourraient les mâchonner ;
- les chats supportent mal certaines huiles d’agrumes concentrées : une écorce sèche posée en hauteur reste prudente, une écorce fraîche écrasée à ras du sol l’est moins ;
- une personne asthmatique peut tousser en présence de poudres d’épices fines : on privilégie les bâtons entiers plutôt que les poudres.
Enfin, les écorces séchées attirent parfois de minuscules insectes de cuisine, notamment dans les placards peu aérés. Les stocker dans un bocal fermé tant qu’on ne les utilise pas évite le problème.
Durée de vie et renouvellement
Une coupelle d’écorces séchées garde un parfum perceptible deux à trois semaines, parfois plus dans une pièce fraîche. Quand l’odeur faiblit, on peut la ranimer en froissant les écorces entre les doigts, ou en y ajoutant quelques nouvelles peaux séchées. Au bout d’un mois, mieux vaut renouveler : une écorce trop ancienne perd son parfum, ramasse la poussière et peut moisir si l’air est humide. Le tout va au compost ou à la poubelle de cuisine, sans aucun regret, puisque le matériau de départ était un déchet.
Pourquoi ce choix tient la route
Ce type de parfum présente un avantage concret : il est lié à la saison. En automne et en hiver, les agrumes arrivent sur les marchés, les épices sortent des placards, et la maison prend l’odeur de ce qu’on mange. On évite l’achat d’un produit parfumé, on prolonge l’usage d’un fruit, on décore avec du matériau simple. Il ne faut rien attendre de spectaculaire : la senteur reste légère, elle se perçoit surtout en entrant dans la pièce, puis le nez s’y habitue. C’est précisément ce qu’on cherche.
Pour qui préfère une note plus verte, un brin de romarin ou une feuille de laurier séchée complète joliment la coupelle. Pour qui préfère un parfum plus doux, une gousse de vanille déjà utilisée en cuisine, rincée et séchée, garde longtemps un reste de sucre aromatique.
Pour commencer ce soir
La prochaine mandarine ou orange épluchée, ne pas jeter la peau. La découper en bandes, la poser sur une assiette près d’un radiateur tiède, et ajouter un bâton de cannelle s’il en reste un dans le placard. Dans trois jours, l’assiette sentira l’hiver sans qu’on ait rien acheté, et le premier tas d’écorces de la saison sera lancé.
